Se o gelo enterrado está presente em quantidades úteis é uma das questões mais urgentes na exploração lunar, e MoonRanger será o primeiro na Terra a procurar evidências disso.
A NASA selecionou a Carnegie Mellon University e a startup espacial Astrobotic para concluir a construção e o desenvolvimento do rover autônomo em preparação para uma missão espacial em 2022. Como parte dessa missão, o rover verificará se há sinais de água no pólo sul lunar.
O MoonRanger é fornecido pelo módulo lunar XL-1 da Masten Space Systems como parte do programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) da NASA. O pequeno rover robótico será o primeiro a investigar se há gelo enterrado suficiente para ser útil para futuros exploradores lunares.
O MoonRanger é aproximadamente do tamanho de uma mala e pesa cerca de 11 kg na Terra. Será rápido e autônomo realizar missões de reconhecimento de longo alcance dentro de uma semana antes que a escuridão e o frio da noite de luar danifiquem seus aparelhos eletrônicos. O rover é projetado para criar mapas 3D detalhados do terreno. Ele pode ser usado para explorar as regiões polares em busca de evidências de gelo ou poços lunares para acesso às cavernas lunares.
Como o MoonRanger é muito pequeno e muito leve, ele não pode carregar um rádio grande para comunicação direta com a Terra. Dessa forma, os dados são coletados de forma independente, devolvidos ao módulo de pouso e a comunicação sem fio de curto alcance é estabelecida para que o rádio do módulo de pouso possa transmitir os resultados do robô para a Terra. O rover é projetado para explorar repetidamente a Terra a uma velocidade de 1.000 metros por dia tanto na luz do sol quanto na escuridão.
O sistema solar do rover é alinhado verticalmente para capturar os ângulos solares baixos no pólo. Deve, portanto, sentir a escuridão e navegar por ela. O MoonRanger alcança a visão noturna projetando faixas de linhas de laser na frente dele para modelar o terreno escuro, muito parecido com o que as câmeras estéreo fazem na luz do sol.
O MoonRanger terá a competição do próprio rover de caça de gelo de água do tamanho de um carrinho de golfe da NASA chamado VIPER, que pousará na lua em dezembro de 2022. VIPER conduzirá pesquisas mais rigorosas e sustentáveis e caracterização científica do gelo. O robô móvel irá viajar para o pólo sul da lua para uma visão de perto da localização e concentração do gelo de água que pode eventualmente ser colhido para manter a exploração humana na Lua, Marte e além.
” Se pudéssemos viajar um quilômetro, ficaríamos muito felizes ” , disse David Wettergreen, professor pesquisador de robótica e co-investigador do projeto Rover. ” Se pudéssemos fazer isso duas vezes, seria incrível.” A incerteza é inevitável para uma missão tão ambiciosa como MoonRanger . “Diante disso, a única questão é se devemos fazer isso de qualquer maneira”, acrescentou. “Isso inclui todos os elementos de propósito, tecnologia, exploração, ciência e o cumprimento da visão. Isso não deixa dúvidas se queremos tentar dar tudo. ”
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