Espera-se que os veículos de lançamento offshore sejam usados com muito mais frequência no futuro próximo. A China, o mais novo membro do Space Superpowers Club, está atualmente construindo um espaçoporto flutuante para lançar seus mísseis na costa da cidade de Haiyang, na província oriental de Shandong.
A nova instalação, chamada de “Eastern Aerospace Port”, está sendo desenvolvida pela China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a maior empresa de defesa do país. A nova plataforma marítima será a quinta sala dedicada ao lançamento de missões espaciais na China.
Quando a plataforma estiver totalmente funcional, ela será usada para lançar veículos leves, bem como construir e manter foguetes, satélites e aplicações espaciais relacionadas, relata a Universe Today. O espaçoporto flutuante adicionará um novo nível de flexibilidade ao programa espacial do país. A adição de uma plataforma marinha também ajudará a reduzir o risco em áreas povoadas.
Todos os outros locais de lançamento na China estão atualmente localizados no interior, em Jiuquan (noroeste), Taiyuan (norte) e Xichang (sudoeste) e na costa de Wenchang (sul) na Ilha de Hainan. As decolagens desses locais geralmente resultam em um retorno mais complicado da espaçonave à Terra, o que requer um trabalho extensivo de segurança e limpeza.
Os lançamentos de mísseis em plataformas offshore acontecem longe de áreas povoadas e oferecem diversas vantagens que proporcionam maior segurança, principalmente com peças que caem após o lançamento. Durante o lançamento de bases terrestres, estádios de mísseis podem cair perto de áreas habitadas e representar um risco para a população.
A adição de um porto aeroespacial flutuante também está em linha com a expansão dos serviços de lançamento que a China viu nos últimos anos. A primeira decolagem do país no mar ocorreu em junho de 2019. O foguete, batizado de Longa Marcha 11, com pouco mais de 20 metros de comprimento, foi lançado de uma plataforma de lançamento flutuante no Mar Amarelo, entre a China e a península coreana. Naquela época, o foguete lançou satélites de vigilância meteorológica para o espaço.
Agora, o segundo lançamento está previsto para 11 de março na mesma plataforma antes do final de 2020.
A SpaceX também está interessada em construir portas flutuantes para o lançamento de seus foguetes Starship. A empresa americana até postou vagas para engenheiros especializados nesse tipo de empresa. O objetivo é usar as plataformas para os mísseis Super Pesados que a espaçonave usará em futuras missões à Lua e Marte.