A NASA fará a primeira tentativa de voo motorizado e controlado do Ingenuity Mars Helicopter em outro planeta no início do próximo mês. A agência anunciou que planeja testar a aeronave de asa rotativa de 1,8 quilo em 8 de abril ou depois.
O helicóptero Ingenuity permanece preso à barriga do rover Perseverance da NASA, que pousou com sucesso na superfície do Planeta Vermelho em 18 de fevereiro. Em 21 de março, o rover implantou a proteção contra detritos de grafite em forma de caixa de guitarra que protegeu a Ingenuity durante o pouso.
O rover está atualmente a caminho do “campo de aviação” – um pedaço de 10 por 10 metros de propriedade de Marte escolhido por sua planura e falta de obstáculos – onde o Ingenuity tentará voar. Uma vez implantado, o Ingenuity tem 30 dias de Marte ou sóis (31 dias da Terra) para completar sua missão de teste de vôo.
O complicado processo de desdobrar o helicóptero e realizar as verificações pré-vôo requer cerca de seis sóis (seis dias, quatro horas na Terra). Durante o primeiro sol, a equipe na Terra ativa um dispositivo de quebra de parafusos e libera um mecanismo de travamento que mantém o helicóptero firmemente contra a barriga do rover durante a decolagem e pouso em Marte.
O sol a seguir dispara um cortador de cabo pirotécnico que permite ao braço mecanizado que segura a Ingenuity girar o helicóptero de sua posição horizontal ao estender duas de suas quatro pernas de pouso. No terceiro sol, um pequeno motor elétrico gira a rotação da Ingenuidade até que ela se encaixe no lugar. Em seguida, as duas últimas pernas de aterrissagem se encaixam.
O helicóptero está suspenso em sua posição final a uma altura de 13 centímetros acima da superfície de Marte. Na quinta missão, a equipe usará a última oportunidade para usar o endurance como fonte de energia e carregar as seis células da bateria do Ingenuity. No sexto e último sol planejado desta fase de operação, o helicóptero será pousado e o rover viajará cerca de 5 metros de distância, de forma que os painéis solares do helicóptero fiquem expostos ao sol. Neste ponto, uma missão de vigília de 30 sol (31 dias) começa a bordo.
O helicóptero robótico opera seus rotores a 2.537 rpm e decola se todas as autoverificações finais parecerem boas. Depois de subir a uma velocidade de 1 metro por segundo, o helicóptero flutua 3 metros acima da superfície por até 30 segundos. Em seguida, o helicóptero de Marte descerá e pousará novamente na superfície marciana.
” Ingenuidade é apropriadamente nomeada e uma demonstração de tecnologia que visa ser o primeiro vôo motorizado em outro mundo. Se pudermos fazer isso, poderá ampliar nossos horizontes e expandir o escopo da exploração de Marte “, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA.
Voar um veículo sobre Marte é muito mais difícil do que voar na Terra. Embora haja menos gravidade no planeta, a atmosfera é apenas 1% tão densa quanto a da Terra na superfície. Durante Marte, a superfície do planeta recebe apenas cerca de metade da energia solar que chega à Terra durante o dia. As temperaturas noturnas podem cair para 90 graus Celsius negativos, o que pode congelar e rachar componentes elétricos desprotegidos.
” Marte é pesado “, disse MiMi Aung, Gerente de Projeto da Ingenuity Mars Helicopter no JPL. “ Nosso plano é fazer tudo o que o Planeta Vermelho lançar sobre nós, assim como dominamos todos os desafios nos últimos seis anos – junto com tenacidade e muito trabalho árduo e um pouco de engenhosidade. “